Średnia temperatura około 25°C, regularne opady deszczu, żyzna gleba, bogata w składniki mineralne, rosnące w pobliżu drzewa o ogromnych koronach ? tak, to idealne warunki, by drzewa kakaowca wydały najlepsze plony. Drzewa kakaowca mają smukłe, niezbyt grube pnie, porośnięte cienką cynamonową korą, liście są mięsiste, ciemnozielone, lekko wydłużone, kwiaty delikatne ? białe, różowe lub liliowe. I to, co najdziwniejsze ? owoce. Owoce kakaowca rosną bezpośrednio na konarach drzew lub pniu. Sprawiają wrażenie, jakby delikatnie się przyczepiły. Wygląda to zadziwiające, tym bardziej, że jagody są pokryte twardą skórą podobną trochę do łupiny orzecha włoskiego. Kształtem mogą przypominać przerośniętego ogórka lub spłaszczonego melona. Dojrzałe owoce zbiera się przez cały rok. Najlepiej robić to w godzinach porannych, używając do tego specjalnego noża osadzonego na drewnianym ramieniu. Nóż jest lekko zakrzywiony, trochę przypomina hak. Owoce kakaowca należy odcinać bardzo powoli i ostrożnie, by nie uszkodzić zawiązki kwiatu, z którego wyrośnie kolejny owoc.
Owoce kakaowca ? zanim powstanie kakao
Ścięte owoce kakaowca układa się na stertach, by po kilku dniach (okres fermentacji) otwierać poszczególne jagody i z miąższu wydobywać pestki. W każdym jest około 50 nasion. Zależnie od odmiany kakaowca, mają one różne kolory. Niektóre z nich są lekko różowe, inne fioletowe. Sam miąższ jest bardzo słodki i bogaty w witaminę C. To jeden z ulubionych przysmaków dzieci. Najważniejszym etapem przetwarzania ziaren kakaowca jest fermentacja. Wydobyte z miąższu ziarna są podawane kolejnej fermentacji. W tym celu umieszczane są w trzypoziomowych drewnianych skrzyniach i codzienne mieszane i przekładane. Fermentacja trwa około tygodnia i odbywa się w temperaturze około 50°C. Potem ziarna są suszone w pełnym słońcu około 1-2 tygodnie. Słońce wpływa na smak ziaren. Zależnie od pory roku promienie Słońca są inne, tak jak inne są ziarna kakaowca. Ziarna muszą być całkowicie wysuszone, dlaczego codziennie są ręcznie przewracane. Suszenie powoduje, że zmniejsza się masa ziaren i wilgoci. Proces obróbki ziaren kakaowca jest na tym etapie ręczny, ręcznie porządkuje się nawet ziarna i oddziela uszkodzone lub zgniłe, a następnie pakuje do papierowych worków i przygotowuje do transportu.
Kakao w przemyśle spożywczym
Kakao jest szeroko wykorzystywane w przemyśle spożywczym. Z nasion kakaowca uzyskuje się wiele produktów. Przede wszystkim używa się ich do wyrobu czekolady, napojów, lodów, jogurtu, deseru, ciast. Z masy kakaowej uzyskuje się masło kakaowe i proszek kakaowy. Ten ostatni jest drobniutko mielony i dzięki temu otrzymujemy przepyszne kakao, na bazie wody lub mleka. Kakao jest dodawane do ciemnej czekolady. Ta najlepsza powinna mieć minimum 80% kakao. Drobne okruchy kakaowe, z dodatkiem cukru, to oczywiście gorąca czekolada.
Kakao w medycynie
Kakao jest też wykorzystywane w medycynie. Robili to już Majowie i Olmekowie, którzy kakao stosowali w leczeniu apatii i chronicznego zmęczenia. W Europie było stosowane u osób z zaburzeniami odżywiania, aby przybierali na wadze. Znane są przykłady zalecania kakao jako środka pobudzającego pracę jelit, stymulującego pracę nerek; w leczeniu: spadku apetytu, niedokrwistości, kamicy, a nawet zaburzenia wzwodu.
Kakao w przemyśle kosmetycznym
Z ziaren kakaowca uzyskuje się masło kakaowe, które jest wykorzystywane w przemyśle kosmetycznym. Zawarte w nim minerały, witaminy, kwasy tłuszczowe nawilżają skórę, czynią ją aksamitnie gładką i przyjemnie pachnącą. Jest składnikiem balsamów i kremów chroniących opaleniznę i jednocześnie utrzymujących odpowiedni stan jej nawilżenia. Spotykane jest w składzie szamponów i odżywek do włosów. Dzięki antyoksydantom w nim zawartych, włosy nabierają odpowiedniej objętości, stają się błyszczące i przyjemnie pachną. Samo kakao chroni skórę przed starzeniem, a dzięki właściwościom nawilżającym i pobudzającym jest wykorzystywane w płynach do kąpieli. Jest też stosowane jako podstawowy produkt podczas masażu relaksacyjnego.
Kakao jest niezwykle cennym produktem niezbędnym w medycynie, kosmetyce i przemyśle spożywczym. Jednocześnie nie powiedziało jeszcze ostatniego słowa i być może jeszcze nas zaskoczy swoimi właściwościami.
